***

- Бабушка Цунаде! - Наруто хлопнул дверью так, что от удара она приоткрылась, и еле успел затормозить перед столом. - Ну почему, почему, - он подпрыгнул, будто никак не мог остановиться. - Вместо меня идет Киба? Почему?
- Наруто, - Цунаде отложила кисть и подняла голову. - Не шуми.
- Нет, но это же я должен был…
- В этой миссии важнее чутье и осторожность, и я рада, что Киба успел вернуться. Поэтому пойдет он.
- Но…
- Это не обсуждается.
- Но бабушка Цунаде! Я же могу…
- Нет, не можешь. Увы. При всех твоих достоинствах.
Наруто оглянулся, призывая присутствующих в свидетели, но Цунаде махнула рукой, отметая возражения, и протянула ему лист бумаги:
- Вот твое новое назначение. На ближайший месяц-два, в зависимости от успехов, поступаешь в мое распоряжение как ученик и ассистент, будешь работать над контролем чакры, а в качестве отдыха – помогать в больнице и в офисе. - она окинула взглядом горы бумаг на столе и скривилась.
- А как же миссии? - Наруто еще раз оглянулся, но Шизунэ смотрела в сторону.
Цунаде поднялась, опершись руками на стол, и злобно прищурилась:
- Ему предлагают уникальный тренинг и возможность изучить работу хокаге изнутри, а он воротит нос и скандалит!
- Потому что я настроился на завтрашнюю миссию, - Наруто упрямо сопел и смотрел ей в глаза. - И вообще, тренинг – это здорово, но я не хочу крутить бинты и возиться с бумажками. Чтобы стать хокаге, нужен боевой опыт!
- Откуда такая уверенность? И с чего ты взял, что будешь лучшим хокаге, чем тот же Киба? - голос Цунаде отражался от стен, звучал будто со всех сторон, и Наруто захотелось присесть и закрыть руками уши. - Твои понятия о дисциплине и контроле - на уровне первокурсника академии! Как ты собираешься управлять людьми? Думаешь, одной силы демона достаточно, чтобы стать лидером? Силой надо уметь пользоваться. Мальчишка. - Она села и пробормотала себе под нос: - Все вы мальчишки.
Приоткрытая дверь распахнулась. На пороге, щурясь, стоял Гаара, за ним топтались Канкуро и отряд АНБУ, высланный встречать посольство. Цунаде коротко вздохнула и поднялась, вежливо наклонив голову:
- Казекаге-сама.
Гаара моргнул:
- Хокаге-сама. Мы можем поговорить?
- Гаара! - Наруто подпрыгнул и улыбнулся до ушей. - Ты к нам надолго?
- Нет. Наверное, до завтра.
- Тогда сегодня мы идем есть рамен! - Наруто поднял руку, чтобы хлопнуть его по плечу, не донес, смутился и помахал, будто разгоняя дым: - Ну, я пошел. Подожду на улице.
- Наруто, - вопль Цунаде догнал его в коридоре. - Завтра утром, в восемь, и не опаздывать!

- Казекаге-сама. Мы ждали посольство Песка.
- Значит, Темари сообщила. Хорошо.
Гаара просто стоял перед столом хокаге, Канкуро темной тенью вытянулся вдоль стены. Цунаде отослала АНБУ и предложила гостям стулья и чаю. Появление казекаге выбило ее из колеи, ну что Темари стоило намекнуть? Хотя можно было и догадаться, Гаара всегда сам писал свои письма. Жаль, нельзя сбежать в купальни, чтобы еще подумать. Идея пригласить с собой казекаге вызвала кривую усмешку.
Чай пили молча, то ли предоставляя другой стороне начать разговор, то ли собираясь с мыслями. Слишком выверенные движения казекаге выдавали усталость. Сколько они сюда добирались? Меньше трех дней, это точно.
- Что было в письме Темари? Хокаге-сама.
Изящная передача хода. Интересно. Преимущество переговоров с Гаарой – его почти детская прямота. Цунаде утомляли политики с их бесконечным хождением вокруг да около. Но это же было и недостатком: дымовая завеса слов иногда помогает выиграть сражение.
- Просьба предоставить информацию об акацуках. И предложение скоординировать планы на будущее.

Гаара смотрел в полупустую чашку. Канкуро, чтобы заполнить паузу, подлил чаю ему и себе. Трехдневный путь был пройден за два дня, почти без отдыха, Гаара рвался вперед, словно продолжал испытывать свое тело и пределы возможностей. Канкуро оставалось, сжав зубы, держать заданный темп и благодарить Темари за издевательский прощальный подарок, мазь от потертостей. Он подумывал поделиться с братом, но не нашелся, как предложить. Сейчас Гаара держал чашку двумя руками, и все равно на поверхности была мелкая рябь. А голос звучал глуховато и ровно, как всегда:
- Нас интересуют данные об убежищах, передвижениях, а также персональные досье на каждого члена организации.
- Казекаге-сама. Как вы собираетесь это использовать?
Темари была права: никто не станет просто так делиться информацией, даже с союзниками. Ночью после возвращения из пустыни Канкуро забился в угол, а она нервно постукивала веером по полу и долго и терпеливо объясняла, что Гаара ведет себя как мальчишка, нельзя бросать деревню и отправляться неизвестно куда в одиночку в поисках неприятностей, потом еще что-то о целесообразности и безответственности. Гаара сначала молчал, только слушал очень внимательно, а потом встал и вышел. И вернулся через полчаса с приказом о назначении в секретную миссию со своим именем, за подписью казекаге. А когда Темари попыталась что-то сказать, бросил ей другой, с ней в роли ИО казекаге на время его отсутствия. Канкуро до сих пор еле сдерживал смех, вспоминая ее лицо. И лицо Гаары, когда Канкуро вдруг встал и сказал, что идет с ним, как минимум, до Конохи. Чтобы убедиться, что там не обидят его младшего брата. Вот сиди и убеждайся.
- Есть возможность получить информацию, не раскрывая наших целей?
- Сомневаюсь. Помимо всего прочего, мы должны убедиться в отсутствии конфликта интересов.
- Понимаю.

Гаара повернулся и посмотрел в окно. Где-то вдали плакал ребенок, резко и редко кричали птицы, у Цунаде звякнула чашка. Разглашение целей секретной миссии всегда нежелательно, но с имеющимися данными шансов на успех почти нет. Разведка Песка давно игнорировала акацук, и теперь приходится выбирать лучший из двух сомнительных вариантов: или подтвердить лояльность союзникам и получить информацию, при этом поставив под угрозу миссию - если кто-то проболтается, через час будет знать вся деревня, а у акацук в Конохе наверняка есть шпионы, или уйти и попытаться добыть нужные сведения самому. Он поморщился. Способность реально оценивать свои силы, если она не сдобрена чувством юмора, может доставить массу неприятных минут. Похоже, в случае сотрудничества с Конохой у него все-таки больше шансов. Что ж, пусть будет так.
- Я хочу вернуть Шукаку. Для этого мне надо знать, где они держат демонов. И все, что можно, о передвижениях и способностях членов группы.
Цунаде поперхнулась чаем.
- Вы собираетесь идти… вдвоем?
- Я собираюсь идти один.
- И рассчитываете на успех?
- У меня нет выбора, - Гаара посмотрел на свои руки, сжимающие чашку, будто в первый раз увидел, и осторожно поставил ее на стол.
- Ваша… «самонадеянность… глупость»… уверенность в своих силах меня несказанно радует.
- Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

Цунаде потерла лоб. Шансов на успех до смешного мало. С другой стороны, чем она рискует? Если что-то пойдет не так, половину имеющейся информации об акацуках можно будет смело выбрасывать, в теперешней ситуации - непозволительная роскошь. С другой стороны, в случае успеха акацуки не досчитаются как минимум одного демона, угроза Наруто и, соответственно, Конохе ослабнет, а у них появится очень сильный союзник. И еще одно. Миссия Гаары даже в случае неудачи отвлечет их внимание, оттянет силы, позволит выиграть время.
- Мне надо подумать.

***

- Ну наконец-то! - Наруто вскочил с нагретого солнцем крыльца. Пока ждал, он успел отполировать кунаи, выковырять грязь из-под ногтей и соскучиться. Гаара медленно спускался по лестнице, словно заставляя себя делать каждый следующий шаг. - Канкуро! Мы идем есть рамен. Ты с нами?
- Нам бы помыться, да в койку, - чуть смазанная боевая раскраска не давала понять – то ли шутит, то ли нет.
- Брось, Ичираку-рамен - самая лучшая вещь на свете! Идем, Гаара! Эй, ты куда? - Наруто сунул руку в песчаный вихрь, цапнул воздух и завертел головой. - Где он?
Канкуро перегнулся через перила и спрыгнул вниз, Наруто - за ним.
- Гаара, ты чего? Не хочешь есть? - синие глаза широко раскрылись, не в силах вместить удивление. Казекаге смотрел на оседающие песчинки в лучах закатного солнца:
- Хочу. Но я не хочу спускаться по лестнице.
- Тогда пошли, я тут проголодался, пока вас ждал!

Гаара предсказуемо уселся в углу, неловко пристроив тыкву между стеной и табуреткой.
- Ты какой будешь? Мне мисо-рамен, и свиной, и еще один мисо с двойной заправкой, - он тяжело вздохнул и подпер рукой голову. - Представляешь, целый месяц вместо миссий - тренировки с хокаге и бумажная работа. Говорит, у меня проблемы с контролем.
Канкуро ткнул его в плечо:
- Наруто, ты на всех заказал?
- Не-а, я же не знаю, что вы любите, - он поскреб макушку и покосился на Гаару: - Тебе хорошо, тобой никто не командует.
- Я тоже буду мисо-рамен, - Гаара положил ладони на стол.
- Присоединяюсь, - Канкуро разглядывал меню на стене, как диковинный орнамент, - я не разбираюсь, но должно быть съедобно, раз ты еще жив.
- В Песке нет рамена? - подпрыгнул Наруто. - Вот почему там все такие мрачные, вы просто не умеете радоваться жизни! Когда стану хокаге - отправлю к вам повара, - он помахал рукой: - Хозяин! Четыре мисо-рамена и один на свином бульоне!
Гаара клевал носом, и Канкуро готовился поддержать его, если что. Потом подумал, что песок поймает. А потом вспомнил, что уже не поймает, и загрустил.
- Вот ты тренировал контроль перед тем, как стать казекаге? - перед гостями появились дымящиеся миски.
- Да. - Гаара с интересом изучал содержимое. - Как это едят? - он поднял макароны палочками до уровня глаз и смотрел, как с концов капает бульон. Нагнулся, попытался поймать их ртом и откусить.
Наруто важно подцепил несколько макаронин и всосал, помогая себе палочками:
- Вот. Смотри, все просто, - поднял миску и отхлебнул. - И долго?
- Что? - Гаара осторожно скосил глаза, не рискуя поворачивать голову с торчащими изо рта макаронами.
- Тренировал. Контроль.
- Три года, - он храбро повторил трюк Наруто. Получилось так себе, бульон брызгал во все стороны. - Вкусно. Ты должен уметь сконцентрировать силу в решающий момент в главном направлении. И во время боя, и когда командуешь.
- Ты говоришь, как она.
- Профессиональная болезнь? - хихикнул Канкуро. - Станешь хокаге - будешь таким же умным и скучным.
- Но это правда, - Гаара непонимающе уставился на обоих, потом к себе в миску. - Он брызгается. Это и есть радость жизни?
- Но ведь вкусно! А пара пятен – ерунда. Ну как тебе объяснить?
- Не трудись, он все равно спит на ходу, - Канкуро все-таки протянул руку за спиной Гаары…
- Но я хочу, чтобы он понял…
- Сегодня все равно не поймет, - и осторожно выбрался из-за стола. - Казекаге-сама, пошли-ка мы спать. Завтра тяжелый день.

***

Дым от жаровен щипал глаза, пахло мясом и жареным луком, воркование голосов и стук ножей на кухне убаюкивали. После третьей бутылки сакэ голова тяжелеет, клонится на плечо, кровь приливает к щекам. Тепло. И почти не страшно. Давний кошмар уже не подмигивает, как старый знакомый, со дна пиалы, он свернулся клубочком и заснул. И пусть. Опять отпускать мальчишку на смерть? Пусть сегодня это не друг и не брат, а чужак из другой деревни. У него те же глаза, до боли, - она закусила щеку, - знакомая наивность и непрошибаемая уверенность. Все равно ведь уйдет и наверняка свернет себе шею. Цунаде не мигая смотрела на клубы дыма и привычно просчитывала вероятности. Кости, карты, плохо продуманные смертельно опасные миссии - какая разница, шансы на выигрыш одинаково невелики.
Она заказала еще сакэ, пока его несли, сосредоточенно катала по столу рассыпавшиеся рисины, избегая смотреть по сторонам. Только компании сейчас не хватало.
- Привет, Цунаде. Хороший вечер. Скучаешь?
- Веселюсь, - она подняла хмурый взгляд и демонстративно потянула к себе бутылку. - Джирайя. Давно не виделись. - Он перехватил сакэ и уселся напротив. - Оставь меня в покое, а?
- Прекрасным дамам не годится пить в одиночестве. Что ты решила насчет Песка?
- А ты уже в курсе.
- Хокаге-сама, - он заговорщически наклонился вперед и подмигнул, - я великий мастер сбора информации. Моя любовь к подслушиванию уступает только…
- Ах да, как я могла забыть. И что ты думаешь?
- Разве не очевидно?
- Очевидное – не всегда правильное.
Он вдруг посерьезнел:
- Цунаде. В политике нет правильного и неправильного. Только целесообразное, и ты это лучше меня знаешь.
- Тем более в нашем мире вечной войны, - она усмехнулась. - Мне надо выпить.
- Чтобы лучше думалось.
- Джирайя, не умничай с пьяными женщинами.
- Против нас идет партизанская война, в которой проигрыш - только вопрос времени. Наш единственный шанс - перехватить инициативу, - он говорил тихо и ровно, будто читал лекцию. - Попытка похитить демона - идеальный ход, как в учебнике: разбить замыслы противника*. И ты еще думаешь? Цунаде, ты точно пьяна.
- Кто бы спорил, - она схватилась за край стола и подалась вперед. - А в случае неудачи из твоих докладов можно будет делать кораблики.
- И что? Оперативная информация - не свитки тайных техник, за которые Орочимару отдаст пару зубов или армий, а расходный материал, как палочки для еды, сакэ и бумажные бомбы.
- Люди тоже расходный материал?
Джирайя отхлебнул, снова наполнил пиалу, поднял до уровня глаз и прищурился поверх блестящего края:
- Именно сейчас, когда идет гонка со временем, мы не можем себе позволить сидеть и крутить пальцами. Не сегодня-завтра мы бы сами додумались и послали команду, а может, и не одну, для дезорганизации и диверсий. - Цунаде дернула плечом, кривовато кивнула, потянулась за бутылкой, по дороге опрокинув чашку. По столу растеклась вонючая лужица. - Попытались бы выкрасть демона и долго думали, куда его девать.
- Засунули бы куда-нибудь, - она фыркнула.
- А тут проблему решили за нас.
- А если у него не получится?
- Так или иначе, мы выиграем время.
- А если он погибнет?
- Его выбор.
- Сам-то в это веришь? С нашей помощью, как пешка в нашей игре. Джирайя, наш старый приятель оценил бы твой оптимизм.
- Цунаде, не забывай о конечной цели.
Она водила пальцем по луже сакэ:
- Мой путь ниндзя стал каким-то скользким, - взяла его пиалу, выпила одним глотком и утерла рот. - Как ты думаешь, сколько у него шансов добыть Шукаку? Я бы не послала в одиночку даже тебя, да ты бы и не пошел. Тут нужна команда, а не один упрямый мальчишка.
- И все же это лучший ход из всех возможных.
- Очевидно, - она подняла на него почти трезвые глаза, - поэтому чем хвататься за первую попавшуюся дурацкую идею, надо выбрать тактику, которая сработает. С разумной вероятностью.
- Вот это речь старого игрока, - его ухмылка спровоцировала очередной злобный взгляд. - Ты права, надо послать команду. И, поскольку цели у нас совпадают, наш долг - помогать союзникам, - он прищурился подмигнул, - а еще придется куда-то девать добытого демона – в команде пойдет казекаге-сама.
- Откажется он от нашей команды, - Цунаде в первый раз улыбнулась.
- А мы не дадим ему выбора. Тебе же хочется сыграть джокером?
- И хоть раз в жизни выиграть, - она рывком поднялась, опираясь на стол, и поглядела на него сверху вниз. - Похоже, мы с казекаге в одной лодке. Кто-то… не оставил выбора мне.

*Сунь Цзы: Самая лучшая война — разбить замыслы противника; затем — разбить его союзы; затем— разбить его войска. Самое худшее — осаждать крепости.